Fermentations, putréfactions, humification

Temporalité de la matérialité

Vie organique autonome1 du grec αὐτόνομος autonomos (« qui se régit par ses propres lois »). , vie désorganique hétéronome2 s’accomplissant selon des lois étrangères , minéralisation.

La matière, animée par le vivant organique, se trouve par lui placée en situation de mutation constante selon des règles et des finalités fournies par l’organisme dont elle est le support.

Or, tout avait commencé avec la photosynthèse. Les substances purement minérales que sont le dioxyde de carbone et l’eau (oxyde d’hydrogène) ont alors été assimilées par les plantes sous l’égide des forces solaires pour donner naissance aux hydrates de carbones, en même temps que le gaz oxygène était mis en liberté dans l’atmosphère.

S’ensuit alors, au sein du vivant organique, une biographie de transformations rythmiques, d’oxydations/réductions, cataboliques/anaboliques se traduisant par un jeu d’oscillations et de rebondissements toujours partiellement réversibles servant de support à des niveaux supérieurs de réalités physiques (chaleur, son, lumière, idées) s’exprimant par des mouvements, des formes spatiales, des couleurs, des odeurs, des saveurs, des consistances, bref, toute la palette des événements sensibles par lesquels pourront se manifester les différents plans supra-matériels (éthérique, astral, spirituel).

Les trois partenaires élémentaires principaux que sont H, C et O s’assurent, pour cela de la collaboration, quantitativement plus discrète, de N, de S, et finalement aussi de toute la bande des 87 autres éléments du tableau.

On observe toujours que la vie autonome, qu’elle soit végétale, animale ou humaine, va nécessairement, à son rythme, cheminer vers un ralentissement de son activité pour finalement s’éteindre et laisser derrière elle un complexe matériel résiduel, son cadavre. Et les excréments jalonnant son parcours en étaient les prémices. C’est alors que la matière délaissée va devenir le siège d’une activité "désorganique" hétéronome tendant à la dispersion spatiale.

Ce peuvent être des formes de "recyclages" ramenant à d’autres niveaux de vie complexes (dans un processus de digestion animale ou humaine par exemple), ou des simplifications, acheminant progressivement vers le retour final à la sphère minérale. À l'exception de la combustion, ces simplifications seront provoquées par d’autres êtres vivants inférieurs, mais bien autonomes, eux aussi (champignons, bactéries, …).

La combustion est certes le chemin le plus radical et direct vers la minéralisation absolue. Le stade minéral est atteint lorsque la substance, complètement oxydée est tombée au plus bas, redevenue eau et oxyde de carbone, essentiellement, et qu’elle n’a ainsi plus la capacité de "rebond" dans la chimie du vivant : le grand recyclage par photosynthèse est alors pour elle la seule voie possible de retour au vivant.

L’eau, qui aura été déjà tout au long de la phase précédente une compagne nécessaire à cette biographie organique, reste aussi un agent indispensable pour l’activité désorganique. Si elle fait défaut, tout s’arrête et se fige, le devenir est suspendu (voir conservation par déshydratation).

En absence d’eau, les seuls facteurs évolutifs (dégradants) éventuels seront la chaleur, certes, mais à haute température (pyrolyse), et aussi, plus discrètement la lumière, qui par sa composante UV est susceptible de contribuer lentement mais inexorablement à la dégradation des substances complexes (photolyse).

L’oxygène dans le désorganique

Si l’eau est présente, l’activité désorganique va se placer quelque part entre deux positions extrêmes, qui favorisent deux types d’évolutions très différentes, qui vont en réalité se combiner en un dosage subtil : soit l’oxygène de l’air est facilement accessible (situation aérobie), soit il ne l’est pas (situation anaérobie).

Cette alternative souligne le rôle tout à fait spécifique que joue l’oxygène, d’une façon ou d’une autre acteur indispensable du devenir. Dans la nature, cet élément est celui qui toujours se met au service des processus évolutifs, des "biographies". Les antioxydants sont bien des substances visant à ralentir le vieillissement.

Dans l’aérobiose, les métamorphoses de la chaîne carbonée s’effectueront sous la forme de réorganisations opérées par des micro-organismes qui n’auront pas besoin de prélever sur la matière l’oxygène nécessaire à leur propre métabolisme, elles n’occasionneront donc que peu de pertes en cet élément. Ceci garantit aux produits de transformation une compatibilité saine avec les processus vivants auxquels ils sont promis de pouvoir contribuer (acides organiques divers, par ex). Lorsque ce geste prédomine, on parle de fermentations nobles (alcoolique, lactique, acétique, ...)

Dans le deuxième cas, l’anaérobiose, les micro-organismes vont, pour leur propre métabolisme, s’échiner à désoxygéner la matière, et ils vont de ce fait affaiblir son potentiel bio-compatible, ou même le mettre à zéro dans le cas de la fossilisation, où la substance, complètement dépourvue d’oxygène, se dégrade d’hydrate de carbone en hydro-carbure, voire à l’extrême, en pur carbone. Ces évolutions sont du côté des fermentations putrides qu’on qualifie volontiers de putréfactions.

L’azote dans le désorganique

L’azote est le quatrième de la fratrie des 5 éléments fondamentaux du vivant (O, H, C, N, S). C’est celui qui y introduit l’instabilité, l’éphémère, le mouvement, la sensibilité, le goût du risque et de l’avenir, de l’imprévu. Ainsi, plus il est présent dans une matière organique, plus le basculement dans l’activité désorganique sera fougueux, et plus il fera courir le risque de devenirs qui pourront être souvent extrêmes, soit sublimes soit désastreux (voir la fromagerie ou la charcuterie).

C’est principalement le carbone, qui dispose du pouvoir de tempérer les ardeurs versatiles de l’azote, du fait de sa prédilection très polaire pour la rigidification, pour la structure, pour la tradition.

Voilà pourquoi le rapport quantitatif C/N d’une matière organique en cours de dégradation constitue un indicateur usuel pertinent de son potentiel évolutif (entre fossilisation, humification et minéralisation accélérée).

Heu… c'est par où les toilettes ?

Cette complicité harmonisante entre C et N permet par exemple de comprendre pourquoi les toilettes sèches, dans lesquelles la sciure trop richement carbonée vient s'unir avec bonheur aux matières fécales trop richement azotées, sont à l'origine d'une matière bénissante pour la terre des plantations forestières ou florales. Alors que le caca dans l'eau, qui le prive d'une possibilité d'évolution carbonée et aérobie, est une calamité pour tout le monde, que l'on peut tempérer, dans le meilleur des cas par une complexe phytoépuration grâce à des plantes bien choisies, et dans le pire des cas au moyen de coûteuses et énergivores stations d'épuration.

Dans les digesteurs de méthanisation, la matière organique est mise en situation de se dégrader par une libération d'hydrocarbure gazeux : le digestat résiduel, cruellement appauvri en carbone (pôle structurant) et en hydrogène (pôle allégeant) est un cocktail indigeste et déséquilibré, saturé d'une microflore pathogène dont la terre et les eaux vont avoir du mal à venir à bout si on ne les aide3 Voir par ex. https://reporterre.net/methanisation-un-digestat-bien-indigeste-pour-les-sols-et-les-eaux .

Humification

C’est une activité désorganique complexe favorable à la fertilité du sol, arable ou forestier.

La matière organique s’est calmement dégradée en bonne aérobiose, alors que l’humidité était dans un taux favorable (ni trop sec, ni asphyxié par excès). L’humus est une matière humble, de consistance colloïdale hébergeant une riche microflore. Il contribue par sa présence dans le sol, d’une part, à une structure physique favorisant la porosité, la respiration, les pouvoirs absorbant et adsorbant, et la rétention d’eau.

Et d’autre part, il constitue un palier métastable dans le processus désorganique, se maintenant dans la fragilité qui lui permet (contrairement à la tourbe) de se dégrader volontiers pour libérer à la demande ses constituants chimiques au bénéfice des végétaux demandeurs. L’humus est, dans le sol fertile, l’agent de sensibilité ouverte et de réactivité paisible.

On peut dire que l’humus est une ZAD (zone à défendre), un état de matérialité renonçant à toute finalité autre que celle de se mettre au service de ce qui veut venir, des impulsions de l’esprit.

On comprend qu’une pensée matérialiste arrogante, fascinée par l’«intelligence artificielle», aspirant partout à conserver, assurer, quantifier, ait bien du mal à se saisir de cette joie du devenir qui habite l’humus. Comment pourrait-elle ne pas le mépriser, voire le saccager sans états d’âme ?

Le souci de l’humus participe d’une démarche de soin à l’humain autant que de préservation de l’avenir de la terre. Pas d’homme sans humus.

Vite, retournons au compost, il a beaucoup à nous apprendre !

Pierre Paccoud, 24 décembre 2018, repris et enrichi le 4 février 2019

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